Gastronomía
La comarca de la Vega Baja es rica en tradición y variedad culinaria, esto se explica por la importancia de su producción en verduras y frutas, en la zona de la huerta y su producción pesquera en la zona de la costa. Por tanto podemos distinguir entre dos "tipos" de cocina: en la costa donde predomina la cocina de los pescados y mariscos, ya que la calidad de los pescados llamados de bahía son muy apreciados, como el pescado de roca, especial para preparar el caldo de arroz, el salmonete, la pescadilla, el lenguado y especies más selectas como los langostinos o la quisquilla. En el interior, dado que es una huerta extensa y rica que produce verduras, hortalizas y frutas en abundancia, predominan las ensaladas variadas, de alcachofas, cardo, "lisones", apio, escarola o lechuga, teniendo gran importancia las verduras tanto en los arroces como en los guisos de olla.
Como base de esta cocina para condimentar infinidad de platos, destacamos la ñora, pimiento rojo de forma redondeada secado al sol. En Guardamar del Segura, el proceso de secado se convierte en algo digno de contemplar ya que tiene lugar sobre una base de arena procedente de las dunas inmediatas a la desembocadura del río Segura, comenzando a finales de agosto y finalizando en octubre, donde las ñoras se cosen en ristras de un metro y medio de largo por un kilo de peso.
Dentro de la multitud de platos típicos de la comarca, destacan aquellos que se elaboraban para los días de fiesta, como es el cocido con pelotas, el arroz con costra, el arroz y conejo, arroz de caldero o arroz a banda. Para los días ordinarios se come: guisado de pavo, coscurrones, arroz huertano con bacalao, olla gitana, guisado de caracoles, trigo "picao", etc.
En cuanto a la repostería, a cada fiesta le corresponde su dulce. Así, en Navidad es tradición las toñas, los mantecados, pasta flora y los almendrados; en San José los buñuelos, los pasteles de gloria y las almojábanas; en Semana Santa las monas; para Todos los Santos es típico el arrope calabazate (calabasate); y durante todo el año, rollos de anís, tortas de calabaza, tortas de sal, magdalenas en aceite o naranja, tortada de almendra y pan de calatrava. Destacar que muchos de los dulces elaborados en la comarca tienen un origen árabe.
Todos estos platos los podemos degustar en una gran cantidad de restaurantes que existen en la comarca.
Cocido con Pelotas
Albóndigas elaboradas con sangre de pavo, carne del mismo animal, huevo, perejil, ajo y piñones; esta masa bien removida se cuece lentamente con patatas, garbanzos, verduras, sazonado con azafrán y sal.
Paella de Conejo y Serranas
Sofreir el conejo una vez troceado y sazonado con sal, agregar el tomate cuando esté dorado, hervir con agua hasta que la carne quede blanda, sazonar con el azafrán y añadir por último el arroz que hierva 20 minutos aproximadamente, adornar con tiras de pimiento rojo.
Arroz con Costra
Sofreir la carne de pollo o conejo con tomate, sazonar y agregar el arroz. cuando está a medio cocer, se baten los huevos y se echan por encima, se introduce el paellero en el horno y termina de cocer y dorar.
Almojábanas
Hervir en una sartén 3 tazas y media de agua y 1 vaso de aceite. Cuando llegue a ebullición echar ½ kilo de harina poco a poco, remover hasta quedar una masa homogénea, dejar enfriar. En un recipiente de barro echar la masa y añadir 12 huevos, amasar con las manos hasta que quede una pasta fina. Después ir formando rollos grandes y colocarlos en una llanda, hornear. Después se bañarán en miel y espolvorearán con azúcar.
Monas
3 kilos de harina, 1 docena de huevos, 1 pastilla de levadura, 1 kilo de azúcar, raspadura de limón, 2 vasos de leche (en total ½ litro) y un vaso de aceite. Se coge media pastilla de levadura. Amasamos para hacer creciente aproximadamente un kilo de harina, con 1 vaso de leche caliente. Cuando esté abierta la creciente, está preparada para añadir la otra media pastilla disuelta en un vaso de leche caliente. Se añaden un vaso de aceite, 12 huevos, la raspadura de limón con el resto de de los tres kilos de harina. Después de terminar se dejan dormir un tiempo (aproximadamente 3-4 horas). Cuando esté subida con unas bambollitas ya está la masa para ponerlas en las placas de horno. Se hacen las monas, se colocan en las placas y se dejan nuevamente reposar y aparecerán de nuevo las bambollitas. Se mojan por encima con huevo batido (usando una brocha) y se espolvorean con azúcar. Se meten al horno, hasta que están doradas a temperatura media (menos de 200º).
Toñas
¼ de anís, ½ litro de aceite, ¼ de azúcar, corteza de limón y 1 kilo de harina. Se calienta el aceite con la corteza de limón y se escalada la harina. Se añaden todos los ingredientes y se amasa hasta que se quede uniforme.
Se hace una torta de aproximadamente 1 cm de grosor y con los moldes disponibles se van haciendo formas redondas, también se pueden hacer bolitas. Se extienden y se le hace una pared con repulgo con los dedos y en el centro dibujos con los dedos, se ponen en una llanda en el horno a cocer hasta que doren. Luego se bañan con miel y espolvorean con azúcar.
Orejetas
3 huevos, 100 grs de mantequilla, agua, 2 gaseosas, sal y harina.
Se mezclan todos los ingredientes hasta obtener una masa. A continuación, se extiende y se corta en laminas finas. Estas se fríen en abundante aceite caliente. Al final se espolvorean con azúcar glas.
Tortas de Calabaza
1 Kg. y medio de calabaza hervida, 1 Kg. de azúcar, 1/2 l. de aceite, 1/2 pastilla de levadura de panadero y 3 Kg. de harina.
Se hierve la calabaza y cuando se ponga blanda, se escurre y se le quita el agua. Se pesa y en un recipiente se mezcla la pulpa de calabaza, el azúcar, el aceite y la levadura. Todos los ingredientes se trabajan con la harina. A continuación, con la masa se van elaborando unas bolas que reposarán aproximadamente una hora a temperatura ambiente. Pasado ese tiempo, se aplastan formando unas tortas a las cuales le haremos unos cortes antes de meterlas en el horno previamente calentado a 200ºC. La cocción será más o menos de media hora y, una vez terminada, se sacan las tortas y se bañan con miel y azúcar.
Tortas Escaldadas
2,300 Kg. de harina, 1 l. de aceite de oliva, 1/4 l. de anís, 1/4 l. de zumo de naranja, 850 grs de azúcar y 1 caja de gaseosa.
Se pone a calentar al fuego el aceite. Se echan en un recipiente la harina y el azúcar y, cuando el aceite está hirviendo, se mezcla con la harina y el azúcar. Se mueve todo con una espátula de madera y de le añade el anís, el zumo de naranja y la gaseosa. Se trabaja la masa con las manos y una vez hecha, se van formando tortas con la ayuda de moldes (de mantecados por ejemplo). Se meten en el horno y al sacarlas se bañan en miel y azúcar.
Productos de la Zona
Limones
El limonero es originario de Birmania septentrional y de China meridional. En el mundo occidental fue cultivado en primer lugar en la península italiana y en Sicilia. Fue implantado su cultivo en Palestina en el siglo XIII, llegando después a imponerse en España, en las zonas semiáridas de Murcia y Alicante. Luego pasó a Estados Unidos, sobre todo en la zona de California. Los limones se producen en toda nuestra comarca, siendo Albatera uno de los principales productores de cítricos de la comarca.
Las dos variedades más importantes, cultivadas en la Comunidad Valenciana, de origen español y por orden de importancia, son: Verna y Fino.
El cultivo del limón depende de la variedad que se trate, ya que según la época de recolección, se varían las cantidades de agua y fertilización. El limón verna, mayoritariamente cultivado en Albatera, se recolecta de manera escalonada y ofrece durante el año varias cosechas, ya que los frutos permanecen en el árbol largos periodos de tiempo sin perder calidad y el árbol reflorece con facilidad.
Naranjas
La naranja es una fruta cítrica comestible, obtenida del naranjo dulce, originaria de India, Vietnam o el sureste de China, llegando probablemente de Portugal hace mucho tiempo a nuestra comarca. Las naranjas se producen en toda nuestra comarca, siendo otro de los principales productores cítricos.
La variedad de nuestra comarca es la naranja valenciana, Valencia late, o Valencia tardía, el fruto es de tamaño mediano a grande y tiene un elevado contenido en zumo de naranja, prácticamente sin semillas por lo que es una de las variedades dulces usadas en España para la extracción de jugo. Por tener su temporada después que otras naranjas, su consumo es popular después de pasada la época de las de ombligo.
Granadas
El granado procede de Oriente Próximo, interior de Asia Menor, la Transcaucasia, el Irán y las tierras altas del Turkmenistán. Fue cultivado por griegos y fenicios, los cuales lo introdujeron en Cartago.
Las variedades de granado son muy numerosas, por lo que sólo se nombran las españolas. De entre la gran variedad de granado existente, la más importante es la denominada Mollar que es de gran calidad y es la que se verá beneficiada de la futura denominación de origen para la producción de Elche, Albatera, San Isidro y Crevillente.
Otras conocidas son: Albar, San Felipe o Valenciana, Piñonenca, Cajín, Piñón tierno y Pulpí, existiendo otras de ámbito netamente local.
Las zonas de producción más importantes están en la provincia de Alicante concretamente en Albatera, San Isidro, Crevillente y Elche que son responsables del 96% de la producción nacional con más de veinte mil hectáreas cultivadas, destacando Albatera como el primer productor de granada a nivel mundial.
El cultivo de la granada es poco exigente tanto en la calidad de los suelos como de las aguas, tolerando muy bien los altos índices de salinidad. Esta resistencia a las condiciones adversas ha hecho, que durante los cinco años de sequía sufridos a principios de la década de los noventa, fuera el árbol menos afectado y, además, el que más rápidamente se ha recuperado. Los agricultores, debido a la inseguridad en el agua, han triplicado las plantaciones de granados.
De esta forma, este cultivo que en un principio se limitaba a los huertos familiares para el autoconsumo, se ha convertido en una importante fuente de ingresos para los agricultores.
Las granadas se recolectan en otoño (Septiembre-Noviembre) y tienen una piel muy sensible, lo que obliga a mimar la fruta.
Higos
La higuera (Ficus carica L.) es un árbol típico de secano en los países mediterráneos. Las únicas higueras a las que se le aplica un cuidado especial, en muchas comarcas, son las brevales, por el interés económico de su primera cosecha, la de brevas. Se conocen más de 750 especies, de todas las regiones cálidas, siendo la más conocida la higuera ordinaria (Ficus carica L.) originaria de Oriente. El denominado fruto de la higuera (infrutescencia) es blando, de gusto dulce, en cuyo interior, de color encarnado y blanco, se alojan lo que, aparentemente, son semillas pequeñas, pero que en realidad son verdaderos frutos. Aparece cubierto exteriormente por una piel verdosa, negra o morada, según las diversas variedades.
Las higueras comúnmente cultivadas se clasifican en dos grupos, según den una o dos clases de frutos al año: Higueras que dan frutos en Mayo-Junio (brevas) y en Julio (higos) e higueras comunes, propiamente dichas, que sólo dan una cosecha (higos) en agosto-septiembre.
Las brevas tienen un alto valor comercial por su tamaño, superior al de los higos, su aspecto atractivo y por las fechas en que maduran, con fácil comercialización en fresco.
Los higos son del mismo color que las brevas pero de tamaño más pequeño. De sabor más dulce pero con menor aroma. En el comercio en fresco tiene menor valor que las brevas.
Dátiles
Los dátiles son los frutos de las palmeras datileras (Phoenix dactylifera) una palmera perteneciente al a la familia de las Arecáceas que puede alcanzar los 30 metros de altura. Las palmeras datileras crecen en estado natural en el Norte de África. Pueden verse en gran abundancia en Arabia, Marruecos, Túnez, Argelia, Siria, Irak y Palestina, aunque también aparece cultivada en muchas regiones del mundo de clima cálido. Su área de expansión se extiende desde las Islas Canarias hasta la India.
Los dátiles aparecen en forma de racimos colgantes debajo de las grandes hojas pinadas que se desarrollan en forma de penacho. Los troncos se caracterizan por su gruesa corteza en la que persisten las marcas de las antiguas hojas. Las hojas o frondas, de color verde con tonos gris, poseen largos peciolos cubiertos de púas en la base. Pueden alcanzar los 5 metros de longitud. Las flores son pequeñas y amarillas y de ellas nacen los frutos, unas bayas comestibles llamados dátiles de forma oblonga que pueden alcanzar los 4 cm de longitud.
Para poder producir dátiles las palmeras femeninas necesitan tener en la proximidad pies masculinos. Cuando se cultivan, generalmente se realiza la polinización de manera artificial (Se cortan inflorescencia masculinas y se cuelgan en el centro de las femeninas). Los dátiles sólo pueden madurar en zonas de clima cálido y seco, como nuestra comarca.
En España existen palmerales septentrionales. Se trata de los palmerales de Albatera, Orihuela y Elche, este último el más importante en la provincia de Alicante, son plantaciones procedentes de la dominación musulmana que sembró los alrededores de la ciudad con palmeras datileras. De esta manera esta planta podía aprovechar una zona donde las precipitaciones eran muy escasas. Estos palmerales, constituyen un lugar de gran importancia turística al mismo tiempo que proporciona una buena cosecha de dátiles y la materia prima para realizar las palmas blancas con las que se adorna la procesión del Domingo de Ramos.